Que sont les BCAA ?
Les protéines sont composées d'acides aminés. En fonction de leur structure chimique, ils sont répartis en divers groupes. Les acides aminés protéinogènes que sont la leucine, l'isoleucine et la valine possèdent une chaîne latérale ramifiée, raison pour laquelle ils sont regroupés sous le nom d'acides aminés ramifiés. Plutôt que ce terme quelque peu complexe, on utilise souvent l'abréviation anglaise BCAA (branched-chain amino acids). Les BCAA font partie des acides aminés essentiels que votre corps ne peut pas produire lui-même. Vous devez donc les obtenir par le biais de votre alimentation.

Où les BCAA sont-ils présents dans le corps ?
Le plus grand réservoir d'acides aminés ramifiés est le muscle squelettique. Ils s'y trouvent principalement en tant que composants des protéines musculaires. Dans les protéines animales, les BCAA sont présents dans un rapport de 2:1:1 (leucine : isoleucine : valine). Les concentrations de BCAA dans le plasma sanguin sont également assez élevées par rapport à celles d'autres acides aminés (à l'exception de la glutamine). Comme ils peuvent franchir la barrière hémato-encéphalique à l'aide d'un système de transport, les acides aminés ramifiés sont également présents dans le cerveau.

Comment les BCAA parviennent-ils aux muscles ?
Les BCAA sont absorbés dans l'intestin par la muqueuse intestinale. Via le sang, ils atteignent directement leurs tissus cibles sous forme d'acides aminés libres, sans être décomposés ou convertis dans le foie comme d'autres acides aminés. Après un repas, les BCAA représentent environ 70 % de l'augmentation des acides aminés libres dans le plasma sanguin. Une fois arrivés dans les tissus cibles, ils remplissent d'importantes fonctions métaboliques.

Les BCAA dans le sport
Les résultats de nombreuses études scientifiques suggèrent que les BCAA stimulent la croissance musculaire tout en inhibant la dégradation musculaire. Cela rend les BCAA très populaires dans la musculation et le culturisme. Selon les études, les BCAA stimulent la croissance musculaire en augmentant la quantité de glutamine dans le muscle, ce que le corps interprète comme un signal pour construire davantage de masse musculaire. La dégradation musculaire est inhibée par les céto-acides ramifiés (produits du métabolisme des acides aminés) qui sont produits par la dégradation des BCAA.

Les BCAA sont également utiles dans les sports d'endurance. Apparemment, ils permettent de réduire l'épuisement lors d'une activité musculaire. Le messager cérébral sérotonine est considéré comme responsable des processus d'épuisement associés à l'effort physique. La sérotonine est produite dans le cerveau à partir du tryptophane. Le tryptophane entre en compétition avec les acides aminés ramifiés pour le même mécanisme de transport vers le cerveau. Si de grandes quantités de BCAA sont présentes dans le sang après ingestion, ils sont transportés prioritairement vers le cerveau à la place du tryptophane, inhibant ainsi la production de sérotonine. Selon cette théorie, moins de sérotonine signifie également moins d'épuisement.

Que font les BCAA d'autre ?

Si vous vous entraînez intensément, cela peut entraîner une sollicitation excessive des os, des tendons et des articulations, surtout au début lorsque vos muscles sont faibles. Heureusement, la protection musculaire fournie par les BCAA ne semble pas se limiter à l'inhibition de la dégradation musculaire. Les BCAA peuvent apparemment aussi prévenir les courbatures et les lésions musculaires, comme l'a montré une étude menée sur des jeunes hommes non entraînés ayant dû effectuer des exercices d'endurance de 90 minutes.